臣
（甲骨文）；
（金文）；
（小篆）。
臣字最初的本义指男性奴隶或俘虏。《尚书》中说：凡是奴隶，“男曰臣，女曰妾。”引申为泛指下贱仆役之人。甲骨文、金文的臣字，像一竖起的眼睛之形。因为奴隶在主人面前不能抬头平视，只能俯首或仰视，所以成竖目。以竖目代表奴隶，即卑恭、屈服之人，所以臣又有臣服、屈服之义。在奴隶、
另：
象形字。甲骨文像一个竖着的眼睛形，人低头屈服时才有竖目而视的样子，与一般横着的眼睛不同。古代战争将抓获的俘虏捆绑起来牵着走，故用以表示屈服的俘虏。金文大同。篆文整齐化。隶变后楷书写作臣。
《说文·臣部》：“臣，牵也，事君也。像屈服之形。”所释是从将战俘捆绑起来牵着走的角度解说的引申义。本义当为战俘。
臣，本义指①战俘：～则左之；越王勾践与大夫种、范蠡人～于吴。古代战俘多转为奴隶，故又指②男奴隶：虽～虏之劳，不苦于此矣；～妾逋逃。奴隶是供役使的，故又引申指③役使，统属：故王～公，公～大夫，大夫～士，士～皂，皂～舆，舆～隶，隶～僚，僚～仆，仆～台。官吏事奉君主犹如奴隶事奉主人，又引申指④君主时代的官吏：君明～忠，上让下竞；权～；佞～。进而引申指⑤国君统属下的民众：在国曰市井之～，在野曰草莽之～，皆谓庶人；～民。又引申指⑥古人谦卑的自称：愿君具言～之不敢倍（通背）德也；～本布衣。
臣，如今既可单用，也可作偏旁。是《说文》部首。现今仍设臣部。凡从臣取义的字皆与眼睛、臣虏、俯首等义有关。
以臣作义符的字有：卧、宦、臧。